元始天尊全称"青玄祖炁玉清元始天尊妙无上帝",，又名"玉清紫虚高妙太上元皇大道君"，是道教最高神三清之一。元始天尊地位虽高，但记载却比太上老君要晚。道教形成初期并无“元始天尊”的说法，《太平经》、《老子想尔注》等均无记载，在中国神话传说中，也无来历可寻。
关于元始天尊的名称，因其生于混沌之前，太无之先，元气之始，故名“元始”。《初学记》卷二三引《太玄真一本际经》解释说：“无宗无上，而独能为万物之始，故名元始。运道一切为极尊，而常处二清，出诸天上，故称天尊。”《历代神仙通鉴》说：“元者，本也。始者，初也，先天之气也。”认为元始是最初的本源，为一切神仙之上，故称“天尊”。
据《历代神仙通鉴》记载，元始天尊“顶负圆光，身披七十二色”，故供奉在道教三清大殿中的元始天尊一般都头罩神光，手执黍珠，或者左手虚拈，右手虚捧，象征“天地未形，混沌未开，万物未生”时的“无极状态”和“混沌之时，阴阳未判”的第一大世纪，故以阳生阴降、昼短夜长的冬至日为元始天尊的圣诞。
