春运开始时间是每年农历腊月十五，一直到次年正月廿五结束，以春节为中心，共40天左右，由国家发改委统一发布。在节前的15天内，是旅客集中回家的时期，节后25天，是旅客陆续返程的时间。
春运，即春节运输，是中国在农历春节前后发生的一种大规模的高交通运输压力的现象。由国家发改委统一发布，交通运输部、民航局按此进行专门运输安排的全国性交通运输高峰叫做春运。一般意义上的春运， 是指中国大陆的城际交通，不包括中国大陆与香港、澳门和台湾之间的交通以及国际交通。
“春运”一词最早出现于1980年的《人民日报》。改革开放以来，随着对人员流动限制的放宽，越来越多的人选择离乡外出务工、求学。诸多人群集中在春节期间返乡，形成了堪称“全球罕见的人口流动”的春运。近30多年来，春运大军从1亿人次增长到2015年的37亿人次，相当于让非洲、欧洲、美洲、大洋洲的总人口搬一次家。
春节前压力主要集中在从经济较发达地区到经济欠发达地区，从周边城市到旅游景点的路线上。除夕、正月初一、初二这几天的春运压力较小。春节后运输压力转移到在从经济欠发达地区到经济发达地区，从旅游景点到周边城市的路线上。
