啤酒花是桑科葎草属，为多年生蔓性草本植物，茎、枝和叶柄密生绒毛和倒钩刺。雄花排列为圆锥花序，雌花每两朵生于一苞片腋间；苞片呈覆瓦状排列为一近球形的穗状花序。
啤酒花主要分布于北半球，北纬30°-60°之间的区域，集中于欧洲、亚洲和北美，仅有一种分布在北非的摩洛哥。在中国主要分布在额尔齐斯河及其分支流域、额敏河流域、伊犁河流域等地。啤酒花对光照要求较高，一般生长于光照较好的山地林缘、灌丛或河流两岸的湿地，且是连片分布。
啤酒花为雌雄异株，又名蛇麻草、野酒花、忽布花等。在成熟的雌花和苞片上附着有黄色的油腺点，称其为“蛇麻腺”。从“蛇麻腺”分泌出来的苦味质和芳香油等物质决定了啤酒花的风味，而啤酒的许多独特风格和品质就来源于此类物质。
啤酒与啤酒花
早期的啤酒很容易变质发酸，弄不好就变成了“大麦醋”。刚开始，酿酒师尝试在酿酒过程中添加各种野草，来延长啤酒的保存期。在相当长的一段时期内，欧洲的酿酒厂大都使用一种叫做“格吕伊”的香料。终于有一天，野生啤酒花走进了酿酒师的视野。
据传，德国一个修道士酿酒师发现一种藤蔓植物的松果花朵，不仅有一股沁人心脾的清香，而且放入嘴里还有一股苦味。他尝试把这种花朵放入了啤酒的生产过程之中，结果酿造的啤酒苦却不涩，清新爽口，味道更加纯美，储酒期也更长。
这种松果花朵就是啤酒花。原来，抑菌防腐是啤酒花的特性，这取决于其所含的葎草酮（α-软性树脂）和蛇麻酮（β-软性树脂）等特殊成分。
