进化论是达尔文提出的。1809—1882年，他以博物学家的身份，参加了英国派遣的环球航行，做了五年的科学考察。在动植物和地质方面进行了大量的观察和采集，经过综合探讨，形成了生物进化的概念。1859年出版了震动当时学术界的《物种起源》。
达尔文进化论认为生物有一个缓慢的变化过程，物种不是被分别创造出来的，一个物种是从原有的另一物种传下来的。整个生物系统发展是一个从一到多、从简单到复杂、从低级到高级的演化过程，在进化中物种会发生变化。进化的机制是自然选择，生物界普遍存在着繁殖过剩的现象，繁殖过剩必然导致生存斗争。生存斗争是每时每刻都存在的，所以不断地有生物死亡的事情发生。
在生存斗争中如何分出高低胜负呢?哪个个体或个体的哪种特征适应了残酷的斗争环境，便会被保留下来，否则就会被淘汰掉，即适者生存。适者生存既是选择的标准，也是选择的结果。这种选择还会将有利的变异通过遗传保留、积累起来。天长日久的生存斗争和自然选择，会使偶然的变异成为必然的属性，生物会产生变种，这就是物种不断进化的过程。
达尔文进化论的提出和他1831～1836年的环绕世界旅行是分不开的。1831年12月27日，达尔文以自然科学家的名义搭上英国舰队的“小鹰号”。他们先在非洲西北海岸的佛得角、南美洲东海岸的巴西、阿根廷等地和西海岸及相邻的岛屿上考察，然后跨太平洋至大洋洲，继而越过印度洋到达南非，再绕好望角经大西洋回到英国，最后于1836年10月2日返抵英国。通过历时五年的环球旅行，他观察并搜集了动植物和地质等方面的大量材料，经归纳整理与综合分析，形成了生物进化的概念，这使他不再相信物种是上帝创造的神创论，因为神创论解释不了他所观察到的事实。
达尔文的发现改变了人们对世界的看法，给神创论以沉重的打击。恩格斯把达尔文发现有机界的发展规律和马克思发现人类历史发展规律相提并论，认为达尔文的进化理论是19世纪自然科学的三大发现(能量守恒和转换定律、细胞学说和进化论)之一。
