大江歌罢掉头东这首诗的意思是：唱罢豪放雄壮的歌曲毅然掉转身躯向东而去，这是为了精心研究科学来挽救国家的危亡。面壁钻研十年希望能像破壁而飞的巨龙那样，即使理想难以实现，投海而死也不失为英雄。此诗充分表现了作者青年时代力图“破壁而飞”的凌云壮志和献身救国事业的精神。全诗感情强烈，气势豪迈。
《大江歌罢掉头东》是周总理于1917年创作的一首七言绝句。全诗内容为：
大江歌罢掉头东，邃密群科济世穷。面壁十年图破壁，难酬蹈海亦英雄。
此诗起句气势雄伟，表达了青年总理负笈东渡寻求真理的决心。周总理把自己出国求学看作是对自己的淘洗磨炼，所以引用了“大江东去，浪淘尽千古风流人物”一典，并赋予了积极的含义。“掉头东”一词，是出自梁启超的诗。梁启超在戊戌变法失败后流亡日本时，曾写过一首长诗《去国行》，诗一开始即说：“呜呼！济艰乏力兮儒冠容容，佞头不斩兮侠剑无功。
最后两句又说：“前路蓬山一万重，掉头不顾吾其东！”梁启超歌颂了日本的明治维新，并表达了自己要效仿明治志士的愿望。周总理东渡时的立志救国的抱负和向日本寻求真理的心情和梁启超有一定的近似之处，再加上他当时熟悉梁的著作，于是化用了梁启超诗句。
