全篇分为三部分：前三十二句为第一部分，写唐明皇和杨贵妃的爱情生活，并讲述了由此带来的荒政乱国的情形；中间四十二句为第二部分，写杨贵妃在马嵬驿兵变中被杀，以及唐玄宗对她的思念；最后一部分，讲道士帮唐玄宗到仙山寻找杨贵妃。诗人借历史人物和传说，表达了对李隆基和杨贵妃的爱情悲剧的慨叹之情。
《长恨歌》形象地叙述了唐玄宗与杨贵妃的爱情悲剧。诗人借历史人物和传说，创造了一个回旋宛转的动人故事，并通过塑造的艺术形象，再现了现实生活的真实，感染了千百年来的读者，诗的主题是“长恨”。该诗对后世诸多文学作品产生了深远的影响。
在这首长篇叙事诗里，作者以精炼的语言，优美的形象，叙事和抒情结合的手法，叙述了唐玄宗、杨贵妃在安史之乱中的爱情悲剧。他们的爱情被自己酿成的叛乱断送了，正在没完没了地吃着这一精神的苦果。
唐玄宗、杨贵妃都是历史上的人物，诗人并不拘泥于历史，而是借着历史的一点影子，根据当时人们的传说，街坊的歌唱，从中蜕化出一个回旋曲折、宛转动人的故事，用回环往复、缠绵悱恻的艺术形式，描摹、歌咏出来。由于诗中的故事、人物都是艺术化的，是现实中人的复杂真实的再现，所以能够在历代读者的心中漾起阵阵涟漪。
这篇诗是白居易最杰出的作品之一，也是中国古典诗歌中抒情诗与叙事诗密切结合的典范之一。人的悲剧性命运及以庄禅思想为依托对这种命运的超越，对精神的自由和心灵的愉悦的追求人物形象生动，语言和声调优美，抒情写景和叙事的水乳交融，也是《长恨歌》的艺术特色。
